少林寺最真实的历史应当从1927年说起，其它所有的历史记载可以说是传说，只有在某一天，少林寺埋在地下的“宝藏”被发掘出来，历史与传说方能一一对应。

1927年春，冯玉祥占领西安，联合北伐军会攻河南。少林寺主持“妙兴”率团开往郑州抵抗，后于舞阳阵亡。1928年春，“建国军”樊钟秀夺得巩县、偃师，进围登封，以少林寺为司令部。冯部石友三攻入少林寺，于三月十五日纵火焚烧法堂。次日，旅长苏明启更令军士纵火焚烧天王殿、大雄宝殿、钟楼、鼓楼、六祖堂、龙王殿、紧那罗殿、阎王殿、库房、禅堂、方丈室等等。一批珍贵文物及藏经5480卷均化作灰烬，成为少林寺历史上空前惨烈的大劫难。

帝都洛阳日出东门，左手白马寺，右手嵩山少林寺，到1949年“解放”，都剩下一个空楼牌坊。佛门以清净为本，僧人以慈悲为怀。为什么3000年辉煌史，都落到这般田地呢？他们都是政治的避难所，白马寺文职官员的避难所，少林寺武官的避难所。从李世民到武则天他们都在这里避过难，这里面有许多未解的迷，有许多故事。

北魏在建都洛阳的四十一年中，最为突出的是兴建佛寺。少林寺在河南登封县城西北12公里的少室山麓五乳峰下。因寺院坐落在丛林茂密的少室山阴，以此得名。因电影《少林寺》而昌盛，远古说少林寺和尚13人，在李世民讨伐王世充的征战中助战解围，立下了汗马功劳。近史说大将军许世友，功夫出少林。少林寺现存的建筑多为明清时期所建，全寺的占地面积约有3万平方米。相传：北魏孝昌３年，印度高僧达摩，来到嵩山少林寺传授佛教的禅宗，由于终日面壁静坐，不免筋骨困倦，加上在深山老林，野兽不断侵扰，为了驱倦防兽，健身护寺，达摩等人仿效我国古代劳动人民按照身体的各种动作，编成健身活动的“活身法”。达摩在空暇时间，练习了几手用链、棍、杖、剑等防盗护身的动作，后人称之为“达摩链”、“达摩杖”、“达摩剑”。此后他又吸取鸟兽、虫鱼、飞翔腾跃之姿，发展活身法，创造了一套动静结合的“罗汉手”。这套健身术，后经历代长期演练、综合、充实、提高，逐步形成了一套拳术。共达百余种，武术上总称“少林拳”。

北魏在洛阳建寺院1367所，称为“佛都”，当时最著名属“永宁寺”，到唐代最后演变成最著名的两个寺庙，白马寺、少林寺，这个演变过程必然与政治原因有关。