1963年5月1日，我国第一艘万吨轮“跃进”号在航行中触礁沉没，周恩来总理对当时的交通部长说：“你们搞航运的，也要安全第一。”后来，“安全第一”写入党和政府的许多文件里。

　　1963年5月2日，不论是华盛顿、莫斯科，还是汉城，所有报纸的头条新闻都是：“人民中国远洋货轮在公海遭鱼雷击沉。”

　　这条爆炸性的新闻立刻传遍全球，加重了冷战气氛很浓的亚洲地区的紧张局势，更有引发战争的危险。

　　这天的新华社电讯称：“……中国政府对于‘跃进’号的突然沉没十分重视，正在对沉没原因进行严密调查。”与此同时，美国政府声明：“5月1日美国潜艇没有到过苏岩礁海域，没有对中国货船发动过攻击。”台湾国民党当局也发表声明说他们的军舰从来没有到过“跃进”号失事的海区。韩国和苏联也发表了类似的声明。世界各国都在注视这一事件的发展。

　　同一天，中日贸易促进会接到日方促进会的电告：“跃进”号59名遇险船员分乘3艘救生艇在海上漂流时，被日本渔船“壹岐丸”救起，并已转登上在这个海域的日本巡视船“甑”号。周总理获悉后，立即命令已驶往该海域的中国护卫舰把遇难船员接回。5月2日晚间7时30分，这些船员在黄海海面登上“211”号护卫舰，返回祖国大陆。

　　当时中日尚未建交，但民间交往渠道已经建立，并已签订了《廖承志——高崎达之助备忘录》，民间贸易亟待实施。于是廖承志领导的中日贸易促进会和交通部商定，由“跃进”号担负首航，目的港为日本门司港，借此承担起开辟中日航线的任务。

　　由于当时中国与美、苏、日、韩之间的关系复杂，又加上台湾国民党军事力量在沿海的频繁活动，有关部门对这次首航十分慎重，邀请海军和其他部门会同商定了一条迷惑外界的航线——先由青岛驶往上海，抵长江口后转舵直驶日本关门海峡，同时预定在4月30日由青岛启航，5月2日到达门司港。

　　4月30日，全国各地报纸都刊登了中华人民共和国首艘国产的万吨级巨轮开航的消息，邮电部还为此发行了纪念邮票。