1987年12月，第42届联合国大会通过第169号决议，将从1990年开始的20世纪最后十年定为国际减灾十年。1989年12月，第44届联大通过决议，指定每年10月的第二个星期三为国际减灾日。国际减灾十年活动结束后，联大通过决议，决定继续开展国际减灾日活动。确立国际减灾十年和国际减灾日的目的，是唤起人们对防灾减灾工作的重视，敦促各国把减轻自然灾害列入工作计划，推动各国采取措施减轻自然灾害的影响。

    自然灾害对人类造成了巨大危害。2008年，在世界范围内，自然灾害再度频繁发生，包括缅甸遭热带风暴袭击、中国汶川地震、美国和印度遭遇洪水、非洲之角面临旱灾等。此外，受全球气候变化影响，自然灾害将更加难以应对。根据联合国2008年8月公布的一份报告，全球一些地区在今后几十年中面临着与气候变化相关的干旱、洪水、热带风暴等自然灾害的严重威胁，其中东南非、南亚和东南亚地区的风险最高。最贫穷国家和缺乏抗灾经验的国家将成为气候变化最大的受害者。因此，从长远来看，全球防灾和减灾形势不容乐观，各国依然任重道远。

    面对自然灾害的侵袭，许多国家也纷纷采取应对措施。中国政府响应联合国的减灾十年倡议于1989年4月成立了国家级委员会——中国国际减灾十年委员会，并取得了显著成就，初步形成了全民综合减灾的运行机制和工作体制。美国1964年遭受过海啸袭击，随后迅速建立了海啸预警机制。1965年起，美国倡导成立太平洋海啸预警系统，由美国、中国、日本、澳大利亚等26个环太平洋国家参与。