一、原子核与原子（核）能
自然界的物质由各种各样的元素组成，比如，水由氢元素和氧元素组成，食盐由钠元素和氯元素组成。元素通常被叫做原子（严格地说，把核电荷数相同的一类原子叫做一种元素），所以，可以说，物质是由各种各样的原子组成的。
原子由原子核与电子组成。原子核位于“中心”地位，几乎集中了原子全部质量，带正电荷；电子带负电荷，围绕“核心”运动。原子的质量数取决于原子核，其电子质量数忽略不计。每种原子都有一个“原子核心”和多个电子，电子一圈一圈“守规矩”排列并且运动。不同的原子其电子数也不同，比如，炭原子6个电子，氢原子1个电子。不同原子，其原子核具有的正电荷数目就不同；原子核的正电荷数目，正是它在元素周期表中排列的序号。
原子核由质子和中子组成，“姐妹”俩统称“核子”。不过，中子不带电荷。只有质子带正电荷，与对应的电子（负电荷）形成“稳定局面”。比如，原子序号都为1的氢有3种，“正宗”的氢只有1个质子，即带1个正电荷，另两种分别叫重氢和超重氢。重氢又叫氘（音“刀”），其原子核中有1个质子，还有1个中子；超重氢又叫氚（音“川”），1个质子，2个中子。它们的质量分别是“正宗”氢的2倍和3倍。氢、氘、氚具有相同的化学性质，原子序数都是1，科学家把它们叫做“氢的3种同位素”，也可以叫做3种不同的核素，分别写作11H、12D、13T 。左下角数字表示“原子序数”，左上角数字表示其质量数。
原子核中的质子带有的正电荷数目，同电子（带负电荷）数目是相等的，正是它在元素周期表中排列的序号，科学家称之为“原子序数”。又比如氦原子，写作 24 He，原子序数为2，其质量数是4，显然，其原子核中有2个质子和2个中子。
质子和中子之间，中子和中子之间，质子和质子之间，总而言之，核子之间，存在着很强的吸引力——核力，或者说结合能、原子能。在一般情况下，核力使所有核子结合成一个紧密的稳定结构。要想分裂一个原子核，就必须从外部供给能量，克服这种结合能。
研究表明，质量不同的原子核，其结合能是不同的。中等质量的原子核，其结合能较大；“重量级”质量的原子核，其结合能较小。当“重量级”原子核分裂成中等质量的原子核时，要放出能量，这就叫“核裂变能”。
又知道，“轻量级”原子核的结合能也比中等级质量的原子核结合能要小，两个“轻量级”原子核聚合成一个中等级质量的原子核时，也有能量放出，这就是“核聚变能”。
它们都叫核能。核电站就是利用“核裂变能”原理进行发电。
二、放射性
1、 放射性现象的发现
1896年，法国物理学家贝可勒尔在研究物质的荧光时发现，某些铀盐可以放射一种人的眼睛看不见的射线，这种射线能穿过黑纸、玻璃、金属箔使照像底片感光；而且还观测到，靠近铀盐的空气被“电离”了，验电器可以检验出来。
1898年，居里夫人和施密特各自观测到，钍的化合物也能放出类似的射线。居里夫人把这种“原子现象”称为放射性。不久，她又发现了放射性更强的镭。铅可以有效地阻挡射线。
1899年，有科学家将镭源放入铅制造的容器中，容器开有一小孔，让镭的射线射出。然后在射线的垂直方向施以磁场力，奇迹出现了，射线在磁场力作用下，分解为3束，科学家把它们分别命名为α、β、γ射线。后来证明，偏转角度不大的α射线或者说α粒子就是氦原子核（带正电荷）；偏转角度大的那束命名β，是电子束（带负电荷）；中间不偏转的命名γ，是电磁波，无电荷。
2、 放射性核素
核素可以分为两大类，一类是稳定的，另一类是不稳定的。不稳定核素可以自发地蜕变为另外元素的核素，这个过程叫做放射性衰变。在放射性衰变过程中，会从核内放出 α 粒子、β粒子 、γ光子以及其它射线。这种不稳定核素放出射线的特性叫放射性。例如，考古鉴定文物年代使用的碳-14（写作14C），它就衰变成氮-14（写作 14N）。氮-14是稳定核素。现在已经知道的107种元素的1900多种同位素中，大约有300种是稳定核素；其余1600种是放射性核素，其中的大约60种是天然放射性核素，其它是人工制造的。放射性核素又叫放射源。
3、 放射性活度和单位
据《中国环境报》权威资料，全国现有放射源用户上万家，“密封放射源”大约5万枚，总活度约1350万居里。那么，什么叫放射性活度？所谓放射性活度是指一定量的放射性核素在单位时间内的衰变数；单位是“贝可勒尔”，简称贝可，符号为Bq ；1Bq =1个衰变/秒。所谓居里（符号Ci ），是以前用的或者说习惯用的单位，居里与贝可的关系是：1居里=3.7×1010贝可。
4、 电离辐射
α粒子、β粒子、质子等带电荷，可以直接引起物质电离；X射线、γ光子和中子等不带电荷，但是在与物质作用时产生“次级粒子”从而使物质电离。所有这些现象，统称电离辐射，习惯简称辐射。另外，红外线、紫外线、微波、激光等也称辐射，但不是“电离辐射”。
5、 电离辐射剂量和单位
电离辐射作用于人体，会引起人体的某些变化。人们为了研究这种影响，借用了医药中“剂量”一词，称电离辐射剂量，用以度量电离辐射的程度。随着辐射防护科学的发展，“剂量”一词的含义语来愈丰富。这里介绍几种常用的概念。
1）、照射（剂）量，指X射线 、γ射线在空气中产生电离作用的能力大小。以前的或者说人们习惯的专用单位是伦琴，简称伦，符号为R 。
2）、照射（剂）量率，是指单位时间里的照射（剂）量，常常以伦/小时、微伦/秒表示，符号分别为R/h 与 μR/S，或者写作Rh-1 与μRS–1 。
现在现场使用的测量“照射量率”的仪表，其单位是 μGy h-1 读作“微戈瑞每小时”。
照射（剂）量率通常是指场所X射线 、γ射线的辐射强度，而不是人体受照射剂量。
3）、吸收剂量，这可以指人体受到电离辐射后吸收了多少能量。其专用单位是“戈瑞”，简称戈，符号为Gy；或毫戈瑞、微戈瑞。
4）、当量剂量。人体吸收剂量产生的效应，除了与剂量多少有关外，还与其它因素（比如辐射类型、射线能量大小和照射条件）有关，因此要根据其它因素进行修正，修正后的吸收剂量叫“当量剂量”。
5）、有效剂量。人体受到照射时，常常是多个器官受到照射。器官不同，产生的效应也不同，所以，要进一步细化为“有效剂量”。当量剂量和有效剂量的单位都叫“希沃特”，简称希，符号为Sv，常常用毫希：mSv。
6）、待积当量剂量和待积有效剂量。这是为了计算放射性物质进入人体内后长时间（一般地说，成人取50年，儿童取70年）对人体组织和器官造成的当量剂量和有效剂量。
三、电离辐射对人体的效应
电离辐射对人体的作用，是一个非常复杂的过程。它通过直接的或间接的电离作用，使人体的分子发生电离或者激发。对人体的水分子，会使其产生多种自由基和活化分子；严重的，导致细胞或机体损伤甚至死亡。
当然，电离辐射对人体的作用过程是“可逆转”的，人体自身具有修复功能，这种修复能力的大小与个体素质的差异有关，与原始损伤程度有关。所以，一定要控制人所受剂量的大小。
1、 外照射
对X射线 、γ射线，吸收剂量在0.25戈瑞以下时，人体一般不会有明显效应；但是，剂量再增加，就可能出现损伤。当达到几个戈瑞时，就可能使部分人死亡。接受同样数量的“吸收剂量”，受照射时间越短，损伤越大；反之，则轻。吸收同样数量剂量，分几次照射，比一次照射损伤要轻。
α粒子穿透能力弱（一张纸就可以阻挡），不会引起外照射损伤。β粒子穿透能力也较弱，外照射时只能引起皮肤损伤。γ射线穿透能力强，人体局部受到它照射，吸收2～3戈瑞剂量时不会出现全身症状，即使有人出现也很轻微。但是，全身照射就可能会引起放射病。
不同组织和器官对电离辐射敏感性也不同。
2、 内照射
不同放射性核素进入人体内，沉积在不同的器官，叫做内照射，对人体产生不同程度的影响。例如，镭和钚都是亲骨性核素，但镭大多沉积在骨的无机质中，而钚主要沉积在骨小梁中，会照射骨髓细胞而出现很强的辐射毒性。
内照射主要是α粒子和β粒子。α 粒子能量大，对人体细胞损伤较为严重。
四、 辐射防护
1、外照射辐射防护。X射线 、γ射线和中子等在人体外对人照射时，其防护措施有：1）、保持距离，距放射源愈远，人体吸收剂量就愈少。2）、减少受照射时间。3）、用屏蔽物质防护。射线通过与物质接触，能量被减弱，所以，在放射源与人体之间加装屏蔽物就能起到防护作用。铅的屏蔽作用最好，水、铁、水泥、砖、石头、铅玻璃也常用。
2、内照射防护。戴口罩防止经呼吸道吸入α粒子和β粒子。食物、水被怀疑受到污染时，应当检测，不合要求不饮用。穿戴工作服防止皮肤吸收，尤其要注意防止通过伤口进入人体内。
五、 密封放射源
放射性核素已经在工业、农业、医学、考古、国防和科学研究等领域得到越来越广泛的应用。把放射性核素（即放射源）制成密封好的“东西”（简称密封源），使用方便。
密封源是被密封在特殊的包壳里的，或者用特殊方法覆盖的。包壳有足够的强度，能够使人不受放射性照射或污染。
密封源种类很多，按射线类别分，有α源、β源、γ源、中子源、低能光子源等；按几何形状分，可以分为点源、线源、平面源、圆柱源、圆环源等；按活度的不确定度分，可以分为检查源、工作源、参考源、标准源等；按用途分，可以分为医疗用、工业照相用、辐射式仪表用、离子发生器用、γ辐照用、放射性测井用、放射性测量和仪表刻度用等等。
工业、农业、医疗、科研等部门大量使用强γ放射源，如钴-60，而且活度大多数在1×105～6×105居里之间。工农业生产中经辐照过的物品没有放射性。
六、X射线
高速电子轰击靶物资时，会产生X射线。利用此原理，人们制造了X光机。X光机种类好多，如诊断用、治疗用、探伤用光机，X线定向仪，测厚仪等。
X光机的核心部分是X线管，通常由安装在真空玻璃壳内的阴极和阳极组成。阴极为钨丝，阳极则根据不同需要由不同材料制成多种形状。
也就是说，X光机里没有“密封源”。
现代科学仪器，有许多利用高速电子流的设备或器件，例如电子显微镜、电子轰击炉、阴极射线管、高压整流管、真空开关、高频发射管、电视显像管等等，都会产生X射线。