职业卫生是一个非常重要的工作领域，尤其是随着经济发展与社会进步，重大伤亡事故的发生频率逐渐下降，而职业危害乃至工作条件对健康的影响日益突出，职业卫生的作用更加重要。

职业卫生、工业卫生、劳动卫生和职业保健这几个相近的概念，在中国都常称为职业卫生或劳动卫生。由于这些概念产生的时代及经济、社会背景不同，其含义也略有差别。一般而言，工业卫生一般仅指工业生产活动而言。职业卫生与劳动卫生虽然是与之相同的概念，但从范围上，从工业生产扩大到了包括公共机构在内所有的用人部门。职业保健与职业卫生概念不同。职业保健的定义是：“职业保健旨在促进和维持所有各行业工人在身体、精神和社会幸福上的最高质量；防止在工人中发生由其工作环境所引起的各种有害于健康的情况；保护工人在就业期间免遭由不利于健康的因素所产生的各种危险；使工人置身于一个能适应其生理和心理特征的职业环境之中；总之要使工作能适应于人，也要使每个人都能适应于其工作。”

职业保健有时根据所遇问题的种类不同及使用科学方法的类型不同而被划分为不同的专业：1、职业生理学，研究与职业因素如重体力劳动和高温环境有关的生理反应，以及研究不同种类的疲劳；2、职业心理学，研究工作对心理和精神方面的要求，以及如何评价不同个体的精神耐力，以期从健康角度获得适当的工作安置。基于探讨工作中生理、心理因素对人的影响已形成了一个新的领域；3、人类工效学，这是一门根据人体解剖、生理、心理等方面来调节工作的应用科学；4、职业医学，探讨由职业危害因素引起的职业病如中毒、尘肺及其他物理因素引起的职业病如噪声性耳聋、电离辐射的危害等，包括职业病的机理、诊断、治疗和康复等。5、职业卫生学，它包括各种职业危害因素的测定方法，如气体或粉尘的浓度，噪声及振动的强度、频率，职业危害评价和接触人群的健康监护等；6、在工业卫生调查的基础上，消除这些有害因素的技术也得到进一不发展。职业卫生工程是现代职业保健中新的、重要的组成部分。

依据以上论述，职业卫生是被包含在职业保健之中的。

在有些国家，对职业保健更多的是注重技术防护即卫生工程强调作业环境的卫生，强调环境、设备的物质状态，这反应在美国的有关法律中。而多数欧洲国家，尤其是欧洲大陆国家（德国除外）则注重对人生理、精神状态的健康保护，更强调它的人文性与社会性。我国对职业保健、职业卫生和职业医学并未做严格的区分，通常把这些领域里的工作都称为劳动卫生或职业卫生，但不同专业背景对职业卫生的理解略有差别。从医学角度对劳动（职业）卫生的认识是：

劳动卫生学是研究劳动条件对劳动者健康的影响以及研究改善劳动条件的一门学科，属于预防医学。劳动原是人类获得健康的必需条件之一，但在不良的劳动条件下，则可使健康受到损害。所以劳动卫生的首要任务是识别、评价和控制不良的劳动条件，以保护劳动者的健康。劳动卫生学也称职业卫生学或职业医学。由于劳动卫生是随着生产发展的需要而发展起来的学科，过去曾称其为工业卫生学，现已扩大到包括从事各种劳动（职业）的人，故称职业卫生学。

还有人把劳动卫生称为劳动卫生与职业病学，所下定义是：“劳动卫生学与职业病学是现代医学科学中研究劳动条件与劳动者健康之间关系的两门密切联系的学科。其目的都是为使劳动者在其所从事的生产劳动过程中，有充分的安全和健康保障，并为不断提高劳动生产率提供科学保证。

无论这里的劳动卫生学还是劳动卫生与职业病学都把这个学科限定在预防医学或现代医学的范围之内，这里的卫生是医学的含义，它注重的是人的环境状态与人的反应，是指医学领域而言的。而职业危害的监测、评价和控制等的技术措施包括作业环境、生产设备的安全卫生情况，以及个体防护用品等都包括在职业卫生（劳动保护）之中。

美国工业卫生协会对职业卫生所下的定义被大多数职业卫生学者所认同：“该门科学技术用于识别、评价和控制作业场所产生或引起的不良环境和紧张状态，这些环境因素和紧张状态会引起疾病、危害健康并可导致工人或者社会公众明显的不适和工作效率的降低。”简而言之是对职业危害的识别、评价和控制，按现代卫生学观点还应包括潜在职业危害的预评估和标准化管理的内容。