汞及汞化合物对人体的损害与进入体内的汞量有关。汞对人体的危害主要累及中枢神经系统、消化系统及肾脏，此外对呼吸系统、皮肤、血液及眼睛也有一定的影响。

　　汞中毒的机理目前尚未完全清楚。目前已知道的是，Hg-S反应是汞产生毒性的基础。金属汞进入人体后，很快被氧化成汞离子，汞离子可与体内酶或蛋白质中许多带负电的基团如巯基等结合，使细胞内许多代谢途径，如能量的生成、蛋白质和核酸的合成受到影响，从而影响了细胞的功能和生长。

　　汞通过核酸、核苷酸和核苷的作用，阻碍了细胞的分裂过程。无机汞和有机汞都可引起染色体异常并具有致畸作用。

　　此外汞能与细胞膜上的巯基结合，引起细胞膜通透性的改变，导致细胞膜功能的严重障碍。位于细胞膜上的腺苷环化酶Mg、Ca-ATP酶及Na、K-ATP酶的活性都受到强烈抑制，进而影响一系列生物化学反应和细胞的功能，甚至导致细胞坏死。

　　因种类不同汞及汞化物进入人体后，会蓄积在不同的部位，从而造成这些部位受损。如金属汞主要蓄积在肾和脑;无机汞主要蓄积在肾脏，而有机汞主要蓄积在血液及中枢神经系统。

　　汞也可通过胎盘屏障进入胎儿体内，使胎儿的神经元从中心脑部到外周皮层部分的移动受到抑制，导致大脑麻痹。

　　有关调查表明，当尿汞值超过0.05mg/1时即可引起汞中毒。汞中毒分急性中毒和慢性中毒。

　　1.急性汞中毒。由呼吸道或消化道进入体内大量的金属汞或汞化物后，数小时至数日内可出现头晕、全身乏力、发热、口腔炎以及恶心、腹痛、腹泻等症状。严重时可导致急性肺水肿和急性肾衰(近曲小管坏死)。

　　2.漫性汞中毒。长期接触低浓度汞及汞化物引起的职业性中毒为慢性汞中毒。它可以分为轻度中毒、中度中毒和重度中毒。

　　(1)轻度汞中毒

　　a.神经衰弱症候群，如全身乏力、头昏、头痛、睡眠障碍等。

　　b.轻度情绪改变，如急躁、易怒、好哭等。

　　c.手指、舌、眼睑轻度震颤。

　　d.消化道功能紊乱，患者有口腔炎，口中有金属味。

　　(2)中度汞中毒

　　a.精神性格有明显改变。

　　b.记忆力显著降低，影响到工作和生活。

　　c.手、舌、眼睑震颤明显，情绪紧张时震颤加剧。

　　(3)重度汞中毒

　　a.明显的神经精神症状。

　　b.汞中毒性脑病，表现为四肢及全身粗大震颤、共济失调、痴呆。