氧气是一种无色无臭气体。氧在人体内参与生物氧化的能量代谢过程，是生命活动必不可少的元素之一。缺氧常发生在一些不通风的密闭环境内，如地窖、坑道、大桶、油槽、船底、反应塔（釜）内。
根据缺氧程度的不同，其临床表现也有差别。当氧分压在13.3~16.0kpa时，表现为呼吸加深加快，脉搏加强，脉率加快，血压升高，肢体协调动作差等；当氧分压在9.3~13.3kpa时，表现为疲劳，精细动作失调，注意力减退，反应迟钝，思维紊乱似酒醉者；当氧分压在6.0~9.3kpa时，表现为头痛、眼花、恶心、呕吐、耳鸣、全身发热，不能自主运动和说话，紫绀，可很快意识丧失；当氧分压低于6.0kpa时，表现为心跳减弱，血压下降，抽搐，张口呼吸，很快呼吸停止，继而心跳停止，死亡。
在进入可能发生缺氧的环境前，应先采用仪器测试空气中的含氧量，在没有可燃性气体和易燃物质的环境中，也可点燃一支蜡烛作为标指，如烛火熄灭则表示氧浓度低于16.5%（常压时），就有可能发生缺氧，则应立即采取相应措施。也可放入小动物作观察。
1998年10月28日下午3时左右，上海某船舶修造厂工人应某等3人因检修船底，需进入船体气舱。先进去的应某即昏迷过去，后进入的章、梅也相应昏迷过去。后被在船甲板上的作业工人救起，即送市有关医院抢救，后脱险。
现场调查发现，该船舱为空气隔离舱，平时为封闭状态，舱内不存放任何物品。一年前该舱曾被检修并油漆，以后就一直被封闭。根据抢救现场工人述说，当时进入舱体后未闻到任何异常气味。综上所述，初步认为，该事故是由舱体内缺氧导致作业工人窒息所至。
根据有关安全操作规程，工人在进入类似作业环境前，应首先对作业环境进行充分的通风换气或进行测试，确保安全后，方可进入。而该厂3名工人却在未进行任何通风处理的情况下进入舱体作业，从而导致事故的发生。
缺氧常发生在矿井、下水道、深坑道、竖井、地下仓库和一些通风不良的狭小空间。因此建议在开始这类作业前首先作好氧含量的测试