煤田火灾在美国、印度、澳大利亚、印度尼西亚、俄罗斯及中亚等国家和地区普遍存在。在中国，新疆的煤田火灾最为严重。 硫磺沟火区位于乌鲁木齐市西南40公里的天山山前地带，明火面积183万平方米，是中国煤田火灾最严重的地区。
硫磺沟火区的地表温度高达100多摄氏度，地面塌陷，裂隙纵横，浓烟弥漫，岩石被炙烤成砖红色。裂隙中不时喷出火焰，呼呼作响。
据当地相传，硫磺沟煤田火灾近百年来从未停熄，此地正是因为地下煤层燃烧产生的硫磺气味而得名。据环保部门测算，硫磺沟煤田火区每年产生的10万吨有害气体，借助西南风飘到乌鲁木齐市区上空。新疆煤田灭火工程处于2000年开始对硫磺沟火区进行治理。
新疆是中国煤炭资源的富集区之一，也是煤田火灾发生的重点省区，北至阿勒泰草原，南到帕米尔高原都有煤田火灾发生。每年因煤田火灾造成的直接损失高达10亿元人民币。
虽然经过多年的治理，但目前天山南北两侧仍然分布着35处煤田火区，面积826万平方米，每年有1030万吨煤炭资源化为灰烬。
由于火区不断蔓延，造成地表树木大量枯死，草场被高温吞噬，牲畜穿越火区时被烧死、灼伤的事件屡有发生。火区边缘的煤炭已无法开采，附近的煤矿安全生产存在重大隐患。
地质专家从第四系黄土中发现的烧变岩碎片和冰川堆积物中存在的巨大烧结岩推断，新疆一些煤田早在几十万年前就已起火燃烧。
新疆现存的煤田活火区历史久远。1600多年前，北魏地理学家郦道元撰写的《水经注》中对煤田火灾记载：“屈词二百里有山，夜则火光，昼则但烟。”“屈次”即龟兹，在现今的新疆库车、拜城一带，这里今天仍有煤田火灾。
新疆煤田灭火工程处总工程师蔡忠勇说，导致新疆煤田火灾的主要原因在于地质环境。天山是地质活动较为剧烈的地区，埋在地层中的水平煤层经过多次地质运动，大多变为倾斜煤层，流水冲刷和风蚀使煤层露头，暴露出的煤层与空气接触，产生氧化作用，积热增温，引发煤层自燃，最终形成煤田火灾。
近代煤田火区的形成，主要由于小煤窑的乱采滥挖。一些小煤窑生产技术落后，又无防火措施，等于给煤层火灾增加了供氧的通风口，扩大了煤田火区的范围。1983年至今，中央政府投资1.8亿元人民币，先后扑灭了新疆铁厂沟、北塔山、白杨河、小龙口、小黄山五大重点火区，解救煤炭资源300多亿吨。煤田火灾已经成为新疆主要的自然灾害之一，新疆维吾尔自治区政府2002年决定加快煤田火灾的治理，并制定出煤田火区治理规划。这份规划根据现有35处煤田火区的面积、燃烧程度、资源损失情况以及对环境污染破坏程度逐步进行治理，决定在2018年之前扑灭全疆所有的煤田火灾。
