19世纪初，法俄两国为争夺欧洲大陆霸权，矛盾日趋尖锐。1804年拿破仑创建法兰西第一帝国后，开始了同英、俄等“反法同盟”国家的交战。拿破仑的主要目标是英国，但由于强大的英国难以一下被消灭，他决定先对俄国展开攻势。在他看来，只要战胜俄国，就会打掉英国的一只翅膀，也将取得对英国的最后胜利。

　　1812年6月24日，拿破仑率领近60万军队侵入俄国。他没从俄国首都圣彼得堡开刀，而是单刀直入，直取俄国心脏莫斯科。他想借助占领莫斯科来孤立几百公里外的圣彼得堡，然后等待俄国沙皇亚历山大一世投降。战争一开始，俄国军队屡遭失败，丧失大片国土。9月7日，在莫斯科以西124公里处的博罗季诺，俄军总司令库图佐夫指挥12万俄军同法军展开著名的“博罗季诺会战”，在战斗中俄军死伤惨重，损失约4万人。为保存俄军有生力量，库图佐夫被迫决定放弃莫斯科向后方转移，伺机再同法军作战。9月14日，莫斯科城里部分居民随同军队一道，撤离莫斯科。

　　9月15日清晨，历史性的时刻到了，拿破仑骑马带队浩浩荡荡进入莫斯科城，但此时的莫斯科看上去却像一座空城，除了趁火打劫的俄国农民，法军在空荡荡的大街上几乎看不到任何居民。法军进城之后又展开另一轮“攻势”，挨家挨户搜索食物、财宝和女人。占领了莫斯科后，法军每个分队都有了正规的营房，得到了充足的食物，法军士兵都感到很振奋，认为终于可以休息一下了。此时的拿破仑也认为可以静静地等待亚历山大来投降，然而法国人的美梦才做了一天就破灭了。

　　16日夜，拿破仑正在克里姆林宫休息，突然一名副官走到近前把他叫醒，神色慌张地说：“陛下，莫斯科全城都烧起来啦!”拿破仑匆忙穿好衣服，透过克里姆林宫的窗户向外眺望，只见莫斯科全城烈焰腾空，一片火海。这位法国皇帝顿时惊得面如土色，连声叫道：“多么可怕的景象!”此时正赶上狂风大作，火势更加猛烈。克里姆林宫附近、莫斯科河南岸一带和索良卡等地，火逐风飞，烟焰满天。最后，连克里姆林宫也燃起了呼呼的火苗。

　　在侍卫的搀扶下，拿破仑逃离一片火海的克里姆林宫。此时，莫斯科城内已经乱成一团。火焰声、房屋倒塌声、士兵的奔跑和尖叫声夹杂在一起。当城中的法军稳住阵脚，开始有组织地进行灭火时，他们才发现，全城所有的灭火器具都被破坏了。法国士兵们好像热锅上的蚂蚁，在民房中翻箱倒柜也找不到一个水桶。法军指挥官只好组织士兵排成行，利用行军提桶和每个人的军帽递水，但在熊熊大火面前，这点水根本起不了什么作用。于是法军干脆动用炸药，想用爆炸隔断火路;但火从四面八方而起，断了东路，来了西路，毫无办法。法国人眼睁睁地看着他们的大部分粮草、大炮和枪械，还有住所慢慢化为灰烬。

　　在俄罗斯爱国诗人的笔下，这场大火被赋予了拟人化的色彩，它就像一个勇敢的战士，把不可一世的拿破仑大军赶出莫斯科。但是俄罗斯人又不得不面对一个惨烈的现实：一个美丽的城市毁于一旦。大火一直烧了好几天，直到一场暴雨来到，火才渐趋熄灭。这场大火几乎使莫斯科全城的古代建筑、古物、园林都化为灰烬。1812年以前，莫斯科有3万幢房屋，火后剩下不到5000幢，全城着火面积有3/4。在大火中被烧死和烧伤的人更是不计其数，在灰烬中随时都能发现尸体。

　　被大火赶出莫斯科的拿破仑仍没有死心，他认为俄国军队所剩无几，莫斯科已成废墟，圣彼得堡唾手可得，亚历山大肯定会来求和。他派了使者找沙皇商议停战，亚历山大斩钉截铁地回答：只要俄国疆土上还存在一名法国士兵，就不议和!

　　随着严冬的来临，加上大火使法军补给严重紧张，拿破仑不得不决定撤退，而此时他的60万大军只剩下了10万出头。11月14日，撤退的拿破仑大军被第聂伯河拦住去路，而此时库图佐夫的追兵逐渐逼近。由于桥梁已被俄军破坏，拿破仑强迫士兵下水架设简易桥，由于天气寒冷，所有下水建造浮桥的人都冻死了，最后只剩下1万多名士兵跟随拿破仑狼狈逃回国内。拿破仑还没来得及恢复元气，1814年3月，亚历山大率反法联军进入巴黎，迫使拿破仑下台。

　　大火之后留下的谜团至今一直困扰着人们，是谁点起这把火的呢?主流观点认为这场大火是库图佐夫精心策划的。他要让法军舒舒服服住到莫斯科，等法军把所有的辎重都安顿到城内以后，再将它们一把火烧掉。那些打劫的“农民”就是纵火者，其中一部分是沙皇敕令赦免出狱的政治犯和刑事犯，为了立功，他们乐于执行这道命令。

　　拿破仑认为，“放火烧城”是莫斯科总督罗斯托普金蓄意计划和部署的“疯狂做法”。因为当人们企图救火时才发现，罗斯托普金事先把一切消防水龙和灭火器具都运走了。另外，全城各处同时起火，显然有计划有预谋;据说罗斯托普金本人也承认，是他亲自下令放火烧城的。一些俄国人也认为这场大火是他们自己放的。在他们看来，这是一次勇敢的“焦土政策”，表明俄国人决心不惜一切代价抵抗外敌入侵。

　　但也有人认为，法国士兵对莫斯科大火负有直接责任。拿破仑的士兵“夜进私宅，点起蜡烛头、火把和柴火照明”，不慎酿成灾难。俄国大文豪托尔斯泰在小说《战争与和平》中即持这种观点，他认为大火是喝醉了的法国士兵造成的。他的推断依据是：莫斯科这座始建于1156年的俄罗斯古都，地处森林稠密的东欧平原，数百年来人们习惯以木结构为城市建筑的骨干，故有“木屋市”的别名。一直到17世纪末，全城除了克里姆林宫等少数石建筑，木屋仍比比皆是，就连沙皇的其他宫殿也保持着传统的木结构风格。当拿破仑率军入城时，那些法国士兵并不了解莫斯科城内这些情况，因粗心大意而酿成火灾。

　　不管起火原因究竟如何，这场大火改变了整个欧洲的历史，它直接导致了拿破仑帝国的衰弱直至灭亡。正如德国评论家弗朗茨·梅林所说，“莫斯科的大火开始了一个时代”。