2013年4月17日，美国德克萨斯州韦科市附近的威斯特镇，一家化肥工厂着火，随即发生大爆炸，造成超过200人受伤，15人死亡，其中12人是正在灭火的消防员，而12位消防员中的10位又属于“志愿消防员”，当时他们被人称为是英雄。

但13个月后，德克萨斯州消防局长办公室(State Fire Marshal’s Office)发布调查报告，认为这12名消防员不仅是英雄，他们更是失败的消防系统的牺牲者，他们的死某种程度上该归咎于消防部门“训练和准备工作的系统性缺陷”。

在爆炸前几分钟，“威斯特化肥公司”的员工布莱恩?雷诺加(Brian Renegar)曾催促在现场灭火的消防员尽快撤离，因为正在燃烧的硝酸铵等物质可能会发生爆炸，但在场的消防员并没有听从这一建议。

威斯特镇的志愿消防员凯文?梅勒尔(Kevin Maler)接受采访说，他在家中接到了化肥公司员工布莱恩的电话，而那时他正要爬上自己的卡车，赶往现场。化肥公司员工布莱恩在电话中询问是什么着火了（他在5英里外都看到了浓烟），志愿消防员凯文告诉布莱恩化肥工厂正在燃烧。布莱恩在电话里大喊，“你们全部都得离开那里，如果这玩意爆炸了，你们全会被震飞。”

凯文?梅勒尔驱车前往事故现场，将化肥公司员工的警告转告给了消防队长乔治?诺尔斯(George Nors)，后者也刚抵达现场。但是消防队长乔治并没有下令撤离。

此外，抵达现场的医护人员“怀疑化学品和有毒气体”，询问消防队长助理伊曼纽尔?米切尔(Emanuel Mitchell)撤离是否已经开始。但消防队长助理也只是建议消防员“应该离开了”，但并没有下强制撤退的命令。

爆炸前5分钟，医护人员还用无线电通知相距化肥厂几百码的养老院，请求尽快撤离。

德克萨斯州消防局长办公室的调查报告中提到，“消防部门缺乏可以依据的公认国家标准和安全措施，以致于将消防员暴露在极度危险的情况中，消防部门也没能及时将消防员从这种极度危险的情况下安全撤离”。

“‘威斯特志愿消防局’所使用的（消防）策略和战术，并不适用于迅速发展和极度不稳定的情况，将消防员置于极度危险之中。”

应对这种危险品着火情况，当地消防部门“并没有一个事故指挥系统，也没有高级消防官员承担起监督角色”，这项救火行动是以“非结构化和不协调的形式进行，没有一个整体救援方向，也没有足够的监督。”

当然，这场人祸并不是“志愿消防员”制度本身的问题。美国有30,145个消防局，1,100,450名消防员，超过69%(756,450)属于志愿消防员，40%的美国人受到志愿消防员的保护，这些志愿消防员每年节省纳税人1300亿美元。志愿消防员需要接受和正式消防员几乎同样的训练，花费同样的训练时间。

志愿消防员不仅要受到灭火、从燃烧建筑物中救人的基本训练，他们也得学如何应付危险品事故、水上救援、紧急医疗事故、自然灾害事故等一系列突发情况。

只是威斯特的消防部门并没有做好相关训练，“威斯特志愿消防局”通常处置住宅火情，但他们对危险品火情的处置并不熟悉。报告指出，对于处置这种复杂的特别是包括危险品燃烧的火情，“威斯特志愿消防局”的消防员并没有接受过任何相关专业训练。

爆炸前的大火量级已经远远超出灭火阶段(extinguishment stage)，消防员却不知道，在这种量级的火灾中，仅靠少量资源和水，并不能控制火情（况且着火的建筑物并没有洒水设备等措施，无法侦测或缓解火情）。消防员当时甚至被告知，灭火摆在首位，着火地点存放的硝酸铵不是可燃物。

美国化学品安全委员会(U.S. Chemical Safety Board)，在事发一年后也发布过前期调查报告。报告发现，美国国家消防保护协会(National Fire Protection Association, NFPA)曾建议，消防员在处置硝酸铵火情时，应该在“大规模和无法控制的情况下”撤离。

全美消防员广泛使用的联邦《紧急响应手册》中也提到，应付硝酸铵火情，要“从远处对着火区域进行大量喷水”，不过手册中的描述也只是泛泛而谈。美国化学品安全委员会建议应该要对手册中的条款进行全面的审查和修改，确保消防员可以受到充分保护，不至于陷入独自与危险奋战的境地。

缺乏紧急预案是另外一个缺陷。德克萨斯州消防局长办公室的报告建议，当地消防员和消防部门应该制定预案，来专门应对这种大规模、涉及危险品的商业类火灾。

殉职的12位消防员都是英雄，他们都履行了自己的职责，但是“这场悲剧原本可以避免”。长达一年的调查过后，德克萨斯州消防局长办公室无不惋惜地总结道。