一种物质，凡少量进入人体后，能与机体组织发生化学或物理化学作用，并能引起机体暂时的或永久的病理状态，就称为毒物。在工业生产中所接触的毒物，通常指化学物质，统称为工业毒物或生产性毒物。在职业活动中，由毒物引起的全身性疾病即为职业中毒。

工业毒物往往是在生产过程中产生的，可能是成品、半成品、中间体、副产品或原料等。例如在炼焦生产过程中产生的煤焦油和沥青、逸散出的一氧化碳、硫化氢、蒽荼、3.4苯并芘等物质，都是生产性毒物。其他如富砷矿中的砷、成品五氧化二钒等也都是生产性毒物。在生产环境中，工业毒物常以气体、蒸气、烟尘、雾、粉尘等多种形式存在。按作用靶器官（系统），工业毒物可分为神经毒物、肝脏毒物，肾脏毒物，生殖及遗传毒物等类别。

职业中毒分为三种类型：

①急性中毒。短时间（几秒乃至小时）吸入引起的中毒。

②慢性中毒。经数月数年时间接触引起中毒。

③亚急性中毒。介于急性和慢性中毒之间的类型。