红绿灯的历史不仅仅是一部技术史，与人有关的故事其实才是最有趣的。

　　红绿灯的历史其实并不复杂，从最初发明时的手牵皮带转动灯箱，到20世纪开始的电气控制，从采用计算机控制到电子监控感应，其发展不超过150年。

　　1859年10月，英国一位纺纱工人想出一个用灯光颜色控制交通的办法，他制造了一盏有活动遮沿设备的油灯带到伦敦，可惜这个发明并未引起政府重视，后来由于英国议会大厦前时常出现马车撞人事故，人们才开始重视这项发明。世界上第一盏正式投入使用的交通信号灯出现在1868年12月10日，这盏身高7米，由德·哈特设计的红绿两色煤气灯出现在议会大厦前的十字路口。一位警察手持长杆牵动皮带转换红绿两色：红灯停，绿灯行。据说，英国人之所以选择这样的颜色，是因为在当时的英国，妇女着红装代表着已婚，绿装代表着未婚。可惜的是，这盏灯的历史只有23天，中断的原因是煤气灯突然爆炸使一位警察殉职。

　　很多中文资料都认定黄色信号灯的发明者是中国人胡汝鼎，时间是1927年，不少文章甚至绘声绘色地写道：一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，当他正要过去时，一辆转弯的汽车“呼”的一声擦身而过，吓了他一身冷汗。回到宿舍，他反复琢磨，终于想到在红灯、绿灯中间再加上一个黄色信号灯,他的建议立即得到有关方面的肯定。于是红黄绿三色信号灯即以一个完整的马路工具出现在世界上，造福后人。

　　但这种说法站不住脚，世界上第一盏红黄绿三色、四方向的交通信号灯在1920年10月就已经投入了使用。而用黄色代表“慎行”的想法也不新鲜，铁路系统很早就开始运用，1899年，纽约、纽黑文和哈德福德的铁路系统就使用了三色灯，红色代表“停止”，绿色代表“全部清除”，黄色代表“谨慎”。

　　对于红绿灯的研究，除了技术革新，人们开始越来越重视视觉感受。于是，1961年,心理学家卡尔·佩格劳为东德交通部设计了一种新的行人信号灯，与现在我们使用的人型信号灯不同的是，卡尔·佩格劳的设计中，原本单调的图案，不但变成了一个站立的和一个行走的行人形象，而且两人体型肥胖，戴着帽子，动作略显夸张。比起呆板木讷的西德红绿灯小人，东德的小人更大，手臂和腿部更为突出，传递的视觉信号更为明显，形象也更可爱。这个信号灯于1969年首次出现在东柏林的弗里德里希大街和菩提树下大街的十字路口，并受到政府的认可和民众的喜爱，很快推广到全东德，不但出现在街头，还出现在学生的教材中。

　　东德和西德统一后，众多“东德制造”都因其拙劣的设计和糟糕的质量，面临被淘汰的窘境，红绿灯小人也差点遭此厄运，幸而在“拯救红绿灯小人”等社会组织及媒体的呼吁下，德国不少城市的交通部门重新采纳了“东德制造”。红绿灯，恐怕也是唯一还能在德国境内继续使用的东德产品，甚至成为柏林市的形象标志之一。